De engel zijn gezicht teruggeven

De bevindingen

In het gezicht ontbrak de polychromie in grote schollen. Wat overbleef stond bros omhoog en zou bij de volgende schok zijn losgeraakt. Onder de lacunes lag lichte krijtgrond, daaronder het kale lindehout — en aan de randen nog het oorspronkelijke incarnaat, die fijn getinte vleeskleur die een gesneden gezicht pas zijn uitdrukking geeft.

Op de vleugels hield het oude verguldwerk zich daarentegen tot in de veren. Één object, twee toestanden: dat maakt de beslissing moeilijk.

Drie lagen, drie ambachten

Een gepolychromeerd beeld is geen beschilderd hout. Het is een gelaagde opbouw waarin elke laag een eigen taak heeft. Op het hout ligt de krijtgrond, die het snijwerk vlak maakt zonder de vorm te verliezen. Daarop het incarnaat voor gezicht en handen — een dun gelazuurde schildering die huid suggereert in plaats van die weer te geven. En op haar, gewaad en vleugels de vergulding of verzilvering.

Wat een engelengezicht tot leven brengt, zit in een laag van tienden van millimeters.

Valt een van die lagen weg, dan stort de werking in. Daarom beslist bij beelden niet de techniek over het resultaat, maar de volgorde: consolideren wat houdt — en alleen aanvullen waar het verlies de leesbaarheid vernietigt.

Nieuw afwerken, oude methode

De opbouw volgt dezelfde weg als bij een lijst: krijtgrond in meerdere lagen, geschuurd tot de snijkanten weer scherp staan, daarop poliment, daarop het bladgoud. Wat bij een recht profiel routine is, wordt bij een verentekening een geduldproef — elke ondersnijding moet apart worden belegd.

Het incarnaat komt als laatste. Het wordt niet dekkend aangebracht maar in dunne lazuren opgebouwd, tot de wangen kleur krijgen zonder dat je de penseelstreek ziet.

Het resultaat

Naast elkaar wordt duidelijk waar het om ging. Beide koppen zijn het werk van dezelfde beeldsnijder, en beide moeten weer als paar werken — zonder dat de een een kopie van de ander lijkt.

Restaureren betekent hier niet dat er een nieuwstaat wordt gemaakt. Het betekent het object zoveel teruggeven dat je weer ziet wat de beeldsnijder bedoelde — en zo weinig dat zijn werk de hoofdzaak blijft.